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- 本書は、ポール・オースターが、「犬の視点」を通してアメリカのホームレスを描いた作品。一見奇妙な設定だが、ジョン・バージャーの『King』同様、感情に流されない厳しい犬の目を通してホームレス生活を描くことで、メロドラマ的なセンチメンタリズムに歯止めをかけた。バージャーが数人の登場人物をかわるがわる描いたのに対し、オースターはたった2人の主人公をじっくりと追っていく。まず「これといった血統も特徴もない雑種犬」のミスター・ボーンズ、そしてその飼い主であり、4年前の母親の死をきっかけにホームレス生活を始めた精神分裂症の中年患者ウィリー・G・クリスマスだ。
物語は、ウィリーとミスター・ボーンズが人探しのためボルチモアの街をさまよう場面から始まる。相手はウィリーに作家になるようすすめてくれた高校時代の英語教師。死期迫るウィリーは、飼い犬と、グレイハウンドバスのターミナルに隠してある自分の大量の原稿の引き取り手を必死の思いで探していたのだ。「とうとうウィリーはこれまで書いたことのない最後の1文を書き終えた。残された時間はもうわずかしかない。あのロッカーにある原稿の一語一語、それは彼がこの世に存在したあかしのようなもの。もしその1語でも欠けてしまったら、彼の存在自体を否定されたも同然なのだ」
ポール・オースターは、考えさせることで読者の感情を揺さぶるタイプの知性派作家である。死ぬ瞬間、ウィリーはあふれんばかりの言葉の海に向かって漕ぎ出していく。一方、残されたミスター・ボーンズはきわめて哲学的なことを考えだす。それはかつてウィリーが「ティンブクトゥ」と称した「あの世」のことだった。
ペットとしての生活が許されなくなったらどうなるだろう。いや、そんなことはありえない。だがミスター・ボーンズはだてに長生きしているわけじゃない。ちゃんと知っているのだ。この世の中、ありえそうにないことがいつだって起きる、なんでもありの世界だということを。だぶんこれもそのうちの1つなんだろう。でもこの「たぶん」ってやつの先には、ものすごい恐怖と苦痛がぶらさがっている。それを考えるたびに彼は言い知れぬ恐怖に襲われるのだった。
ウィリーの死後、1人ぼっちになったミスター・ボーンズをとりまく環境はどんどん悪化。飼い主のいない犬は数々の裏切り、拒絶、そして失望を経験することになる。犬の心の内側に入り込んだ独特の世界観を通し、オースターは人間のもつ残酷さ、めったにお目にかかれない優しさを巧みに描き出す。だが読者は思い知らされるだろう。「ティンブクトゥ」の世界が荒涼としていること、そしてときおり感じる神の恵みの瞬間さえ、長くは続かないことを。（Alix Wilber, Amazon.com）
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Mr. Bones, the canine hero of Paul Auster's astonishing new book, is the sidekick and confidant of Willy G. Christmas, a brilliant and troubled homeless man from Brooklyn. As Willy's body slowly expires, he sets off with Mr. Bones for Baltimore in search of his high school English teacher and a new home for his companion. Mr. Bones is our witness during their journey, and out of his thoughts, Paul Auster has spun one of the richest, most compelling tales in American fiction.
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- In Timbuktu Paul Auster tackles homelessness in America using a dog as his point-of-view character. Strange as the premise seems, it's been done before, in John Berger's King, and it actually works. Filtering the homeless experience through the relentlessly unsentimental eye of a dog, both writers avoid miring their tales in an excess of melodrama. Whereas Berger's book skips among several characters, Timbuktu remains tightly focused on just two: Mr. Bones, "a mutt of no particular worth or distinction," and his master, Willy G. Christmas, a middle-aged schizophrenic who has been on the streets since the death of his mother four years before. The novel begins with Willy and Mr. Bones in Baltimore searching for a former high school English teacher who had encouraged the teenage Willy's writerly aspirations. Now Willy is dying and anxious to find a home for both his dog and the multitude of manuscripts he has stashed in a Greyhound bus terminal. "Willy had written the last sentence he would ever write, and there were no more than a few ticks left in the clock. The words in the locker were all he had to show for himself. If the words vanished, it would be as if he had never lived."
Paul Auster is a cerebral writer, preferring to get to his reader's gut through the brain. When Willy dies, he goes out on a sea of words; as for Mr. Bones, this is a dog who can think about metaphysical issues such as the afterlife--referred to by Willy as "Timbuktu":
What if no pets were allowed? It didn't seem possible, and yet Mr. Bones had lived long enough to know that anything was possible, that impossible things happened all the time. Perhaps this was one of them, and in that perhaps hung a thousand dreads and agonies, an unthinkable horror that gripped him every time he thought about it.
Once Willy dies and Mr. Bones is on his own, things go from bad to worse as the now masterless dog faces a series of betrayals, rejections, and disappointments. By stepping inside a dog's skin, Auster is able to comment on human cruelties and infrequent kindnesses from a unique world view. But reader be warned: the world in Timbuktu is a bleak one, and even the occasional moments of grace are short lived. --Alix Wilber
